"Open source," as we've written before, involves "opening" up the source (in the case of technology, this is typically the source code) so that others beyond the original creators can develop, expand, and modify the code. Unlike proprietary systems in which you are forbidden to "open the hood" to tinker with the moving parts, open source allows anyone to download the code and then alter it without restriction or fear of punishment.

Many people argue that because open source involves a community of developers always working to improve the code, open source actually encourages more rapid innovation and improvement than does a closed, proprietary system. And while it's taken several years to make this case, open source has seen widespread adoption in enterprise. Companies no longer balk (as much) at the thought of using tools like Apache, Linux, or Mozilla Firefox, all open source software. And while enterprise application remains much of the focus of open source development and of the OSCON conference, the event introduced a health care track, pointing to the myriad of ways in which open source technologies, along with open data, can enhance health care delivery.

Health care was once something delivered by one family doctor, with our records stored in her or his memory and file cabinet. Now we are less likely to have such an intimate relationship with a single physician. There are new ways now we think about our health and track our well-being and a variety of ways in which we interact with the medical profession.

As Andy Oram writes in his summary of the conference, the health care industry is slow to change for two reasons. First, there are numerous regulations, certifications, and control mechanisms in place that make innovation challenging. Health care workers as well as the software systems they utilized operate under stringent privacy and technical controls. Second, the actors themselves are, Oram argues, an independent bunch. Over 80% of medical practices in this country are operated by one or two physicians.

Open source solutions are being applied to a number of areas in the health care industry, notably electronic records management. Presenters at OSCON included representatives from government agencies, corporations, and universities, including Google, OpenEMR, and VistA (the Veterans Administration's health data management system). And although there will be an uphill battle for widespread adoption and implementation, as Oram points out, proprietary software companies have yet to make sizable inroads themselves. Questions of standards, budget, training -- on top of an industry slow to accept the changes -- make the development of health care technologies challenging. But the need to provide better data and, simply, better health care is paramount. And the argument from OSCON is that open source development can help engage a community to work towards solutions.

Imagine a hospital that could respond to medical emergencies armed with real-time information about exactly where all its doctors were located. Inside the hospital, which cardio specialist is closest to the 4th floor? Outside the hospital - if an on-call physician is racing to get to a patient's side, how far away are they and when can they be expected to arrive?

From emergency to non-emergency to everyday preventative health care, location tracking technologies could make a big impact on our health and well-being in the future. While two million consumers use Foursquare today to find the best nearby coffee shops and bars, what if in the future they used it to locate the best pediatricians, emergency clinics, or even restaurants that catered to their unique health needs? Some intersection between location and health care has already begun, but what we've seen so far is likely only the beginning.

I showed my dental hygienist who else was checked-in there on Foursquare last time I went to the dentist's office and she was quite taken aback. But we consumers willingly shared our presence at and feedback about that medical facility. That's only the beginning of what's likely to happen.

If health insurance agencies track your location and charge you more for insurance, you're probably not going to appreciate that. There are some possible upsides to the intersection of location and health care, however.

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Nuestro sistema sanitario público, pese a haber alcanzado un nivel alto de calidad, comienza a dar muestras de agotamiento; y eso no solo es debido a la escasez de recursos, sino también a la aparición de algunas tendencias que le inyectan presión. La primera es la conversión del ciudadano en consumidor: puesto que la Administración se hace cargo de todo, las puertas del sistema hierven más de lo que seria necesario. Otra tendencia, esta epidemiológica, es el aumento de personas con una o varias enfermedades crónicas para quienes el modelo sanitario no es lo bastante eficaz, debido a que para lograr una mejora en su calidad de vida sería precisa su implicación, además de apoyo social y atención continuada ajustada.

Como tercer elemento preocupante para el buen funcionamiento del sistema hay que destacar el incremento de ancianos en situación de fragilidad. No hace tantos años la gente de la tercera edad acababa sus días en casa, con muy poco apoyo médico. Ahora todo ha cambiado y parece justo que los ancianos gocen de la atención sanitaria moderna, pero de ninguna manera la respuesta del sistema tendría que ser el amontonamiento de estas personas en boxes de urgencias. El último parámetro que quiero remarcar es el coste de la sanidad en relación con el resultado obtenido en términos de calidad de vida. En los hospitales se llevan a cabo acciones terapéuticas extraordinariamente caras con fines paliativos, y todos nos preguntamos cuál es el límite del ensañamiento terapéutico. Pese a que el gasto económico sanitario del acompañamiento del final de la vida es una exageración, no parece que la sociedad esté por abordar este tema.

Los sistemas sanitarios públicos (los que se pagan mediante impuestos, no pólizas, y son universales) se encuentran con dificultades para abordar los retos y las propuestas de copago empiezan a surgir, ni que sea para poner orden a las puertas del sistema. Pero el tema de fondo no es el copago, sino cómo implicar a los ciudadanos en su salud. Tomemos como ejemplo algunas mutuas privadas que establecen planes personalizados de salud con objetivos, que si los mutualistas los alcanzan, tienen reducciones. Este creo que es un camino que los sistemas públicos tendrían que abordar. Pese a que no disponen de pólizas, los gobiernos tienen, en cambio, formas de premiar o punir fiscalmente a los ciudadanos. Sé que esta es una propuesta innovadora (aún no probada en ninguna parte), pero se tiene que admitir que si se aborda la cuestión de la implicación de cada ciudadano en su propio plano de salud, o en su plano terapéutico si lo requiere, con instrumentos más potentes (económicos por supuesto) que los bienintencionados consejos médicos, sería una manera resolutiva de preservar la accesibilidad realmente justificada al sistema sanitario público.

Joseph Dal Molin, one of founders of the WorldVistA project and a speaker in the health care track at the upcoming OSCON convention, recently spoke with me about the Department of Veterans Affairs' historic VistA system and its expansion as an open source effort.

Specific topics covered in the 31-minute audio interview include:

• How VistA evolved within a feedback loop.
• How organizations outside the Department of Veterans Affairs use VistA.
• How WorldVistA and other groups in the VistA community adapt the system to civilian needs and health care requirements.
• A look at some of the tools for developing with VistA.

Dal Molin also provided links to projects and resources touched upon in the interview:

• VistA
• WorldVistA
• Medsphere
• OVID

Es, según sus propias palabras: “un programa interactivo para pacientes destinado a que aumenten su grado de autonomía con respecto a su salud, utilizando las oportunidades que brindan las nuevas tecnologías.”, e impulsado por el Hospital Clinic de Barcelona y la Fundación BBVA.

Entre otras muchas y excelentes iniciativas, han desarrollado unos foros donde pacientes de diversas enfermedades (Depresión, artrosis, diabetes, esquizofrenia, cáncer de mama…) pueden compartir sus experiencias y sociabilizar, con la particularidad de que son supervisados por médicos especialistas en estas dolencias.

Durante mi visita, invitado por Imma Grau, una de las impulsoras de este proyecto, y probablemente la mayor experta de nuestro país en salud 2.0 , tuve la oportunidad de charlar con estos médicos sobre el rol del Community Manager.

Para ellos, la experiencia de moderar un foro online era un desafío apasionante pero también complicado algunas veces. Si bien tienen años de experiencia a la hora de tratar con enfermos, la dinámica de una comunidad online a veces les confundía: “¿cómo tratar con un troll. ¿Es conveniente que el moderador responda una por una a todas las dudas del foro, o es mejor que sea la propia comunidad quien se apoye unos en otros?. ¿Qué hacer cuándo se cuelga en el foro información incorrecta?. ¿Hasta donde debemos ser estrictos en la aplicación de las normas del foro?”.

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