Las personas en estado de mínima consciencia o vegetativo pueden ser capaces de adquirir ciertas formas de aprendizaje. Así lo indica un nuevo estudio, publicado hoy en la versión on line de la revista Nature, que señala que estos pacientes, a pesar de su situación, han mantenido parcialmente un procesamiento de forma consciente que no era aparente en su comportamiento.

Resto de la noticia

The historic Harwell computer, later known as the WITCH computer, came out of storage last week to travel to The National Museum of Computing at Bletchley Park where it is planned to restore it to full working condition. Once restored by the volunteers at the Museum, it will be the oldest original functioning electronic stored program computer in the world and will be housed alongside the rebuild of Colossus Mk II, the world’s first electronic computer.

The National Museum of Computing TNMOC is inviting members of the public and industry to sponsor the restoration of the Harwell computer by purchasing one of 25 shares at £4500 each. The funds will be used by TNMOC to undertake the restoration and extend the ever-expanding museum. Insight Software has become the first sponsor of the Harwell/WITCH computer restoration project.

The Harwell Computer dates back to 1949 when plans were drawn up for a machine to perform calculations then done by a team of bright young graduates using mechanical calculators. The team’s work had been so tedious that mistakes were inevitable, so the aim was to automate the work. Simplicity, reliability and unattended operation were the design priorities. Speed was a lower priority concern. The machine first ran in 1951. It was a relay-based computer using 900 Dekatron gas-filled tubes that could each hold a single digit in memory -- similar to RAM in a modern computer -- and paper tape for both input and program storage. The Dekatron was described in Elektor March 2008.

The computer was operational at Harwell until 1957, when it was offered in a competition for colleges to see who could make best use of it. Wolverhampton and Staffordshire Technical College (later becoming Wolverhampton University) won and, then becoming known as the WITCH (Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell), it was used in computer education until 1973. After a period on display at Birmingham Science Museum, it was disassembled and put in storage at Birmingham City Council Museums’ Collection Centre. Their curatorial care and attention means it can still be made to work again.

Its arrival at TNMOC on 3 September will be the first stage in an expected year-long restoration challenge. The restoration project is under the aegis of the Computer Conservation Society, who have a long history of successful similar projects.

The current earliest functioning computer is the 1956 Pegasus machine at The Science Museum in London. There are functioning rebuilds of earlier machines, including the Colossus Mk 2 at TNMOC/ Bletchley Park.

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Tiene las medidas y las facciones de un niño de cuatro años, se llama iCub y acaba de aterrizar en Barcelona, donde le van a enseñar a pensar. Pese a su aspecto de juguete, iCub es la apuesta más ambiciosa de Europa en el campo de la robótica. El equipo de Paul Verschure, investigador de la Universitat Pomeu Fabra (UPF) y de la Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats (ICREA), es el único grupo español en adjudicarse la gestión del robot, cuyo coste ronda los 200.000 euros. Cinco hermanitos de iCub han sido repartidos entre otros tantos equipos de investigación seleccionados en todo el mundo. La Unión Europea impulsó su fabricación a partir del 2004 para crear un autómata europeo de referencia, con una capacidad de manipulación sin precedentes.
El grupo de Verschure ha sido elegido por su proyecto especialmente ambicioso: darle un cerebro al robot, según resume el investigador. «Soy psicólogo y me interesan los autómatas porque quiero entender la mente humana», explica. Verschure está convencido de que es imposible comprender cómo funciona el cerebro sin tener en cuenta el cuerpo. Por esta razón, el investigador no se limita a fabricar modelos electrónicos del cerebro, sino que también necesita un cuerpo artificial donde implantarlos. Y esta es la tarea que llevará a cabo el cuerpo de iCub.
«Desde mediados del siglo XX no se ha formulado ninguna gran teoría psicológica, como lo fue por ejemplo la de Freud», dice Verschure. Los robots pueden proporcionar otra oportunidad. El investigador plasma sus teorías sobre la mente en modelos del cerebro o de sus partes hechos con cables y chips.

CEREBELO MINIATURIZADO / Por su laboratorio circula una versión electrónica del cerebelo humano no más grande que una lata de bebida. «Sin embargo, el cerebro ha evolucionado dentro del cuerpo y esto condiciona el funcionamiento de la mente», explica. Por ejemplo, hay mil maneras posibles para agarrar un objeto, pero la forma del esqueleto hace que los humanos lo hagan de una manera específica.
A partir de esta premisa, el proyecto de Verschure es miniaturizar el cerebelo electrónico e implantarlo en iCub. Luego, su equipo estudiará el comportamiento del robot para averiguar si el órgano artificial da las órdenes correctas. Como el cerebelo desempeña un papel central en guiar el movimiento, los investigadores van a medir la velocidad y la precisión de agarre de iCub para compararlas con las humanas.
El estudio podría tener aplicaciones terapéuticas «Si aprendemos a fabricar un cerebro artificial, sabremos reparar uno real», explica Verschure. En octubre, el investigador empezará una serie de experimentos en los cuales lesionará el cerebelo de ratones e intentará reemplazarlo con su órgano artificial miniaturizado, para ver si los animales recuperan su movilidad. Quizá un día esto se podrá hacer en humanos, pero de momento el primero en disfrutar de esta experiencia será el pequeño iCub.

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Las computadoras pueden ser buenas procesando números, pero ¿pueden procesar emociones?

El surgimiento de los blogs y de las redes sociales ha impulsado un mercado en alza en relación con la opinión personal: críticas, calificaciones, recomendaciones y otras formas de expresión en línea. Para los científicos dedicados a la informática, esta creciente montaña de datos, que aumenta rápidamente, abre una ventana tentadora hacia la conciencia colectiva de los usuarios de Internet.

Un campo emergente, conocido como análisis de emociones, está tomando forma en torno a una de las fronteras sin explorar del mundo de la computación: la traducción de los caprichos de la emoción humana a datos concretos.

Esto es más que sólo un ejercicio de programación interesante. Para muchas empresas, la opinión en línea se ha convertido en una especie de moneda virtual que puede otorgar éxito o fracaso a un producto en el mercado.

Sin embargo, muchas empresas se esfuerzan por encontrar un sentido al diluvio de quejas y cumplidos que ahora rondan sus productos en línea. A medida que las herramientas de análisis de emociones comiencen a tomar forma, no sólo podrían ayudar a las empresas a mejorar sus ganancias, sino que finalmente también las ayudarían a transformar la experiencia de búsqueda de información en línea.

Diversas nuevas compañías de análisis de emociones se encuentran tratando de aprovechar el creciente interés de las empresas por lo que se dice en línea.

"Los medios sociales solían ser lindos proyectos para los consultores de 25 años", dijo Margaret Francis , vicepresidente de productos en Scout Labs , una firma ubicada en San Francisco. Ahora, agregó, los altos ejecutivos "los reconocen como una muy rica fuente de inteligencia de mercado".

Scout Labs, que se encuentra respaldada por Minor Ventures , la firma de capital de riesgo iniciada por el fundador de CNet , Halsey Minor, presentó recientemente un servicio de suscripción que permite a los clientes monitorizar blogs, artículos de noticias, foros en línea y sitios de redes sociales en busca de tendencias en las opiniones sobre productos, servicios o temas de actualidad.

A principios de mayo, el mercado de entradas, StubHub , utilizó la herramienta de monitorización de Scout Labs para identificar un aumento repentino en las emociones negativas en los blogs después de que un partido entre los equipos Yankees y Red Sox fuera demorado por lluvia.

Los encargados del estadio informaron por error a cientos de fanáticos que el partido había sido cancelado y StubHub denegó la solicitud de devolución del dinero de las entradas por parte de los fanáticos alegando que el partido se había jugado. Pero después de detectar que se gestaban problemas en línea, la compañía ofreció descuentos y créditos a los fanáticos afectados. La firma se encuentra ahora evaluando nuevamente su política sobre el mal tiempo.

"Esta es una advertencia para nosotros", dijo John Whelan, director de servicio al cliente de StubHub.

Jodange , con sede en Yonkers, ofrece un servicio orientado a los editores en línea, el cual permite incorporar los datos de opinión procedentes de más de 450.000 fuentes, incluyendo fuentes de noticias tradicionales, blogs y también Twitter.

Basado en una investigación llevada cabo por Claire Cardie, ex profesora de Informática de la Universidad de Cornell , y Jan Wiebe, de la Universidad de Pittsburgh , el servicio utiliza un sofisticado algoritmo que no sólo evalúa las emociones acerca de temas específicos, sino que también identifica a los titulares de opinión más influyentes.

Jodange, cuyos primeros inversores incluyen a la Fundación Nacional de Ciencia, trabaja actualmente en un nuevo algoritmo que podría utilizar los datos de opinión para predecir eventos futuros, como pronosticar el impacto de las editoriales de prensa sobre el precio de las acciones de una empresa.

Los diferentes factores culturales y los matices del lenguaje restan precisión a los sistemas de análisis del comportamiento de los usuarios en Internet Foto: Gentileza jeffwilcox / Flickr

En un caso similar, The Financial Times recientemente presentó Newssift , un programa experimental que realiza un seguimiento de temas de negocios en las noticias, junto con un motor de búsqueda especializado que permite a los usuarios organizar sus consultas por tema, entidad, lugar y persona.

Al utilizar Newssift, una búsqueda de Wal-Mart revela que la emoción reciente sobre la compañía es positiva en una proporción de un poco más de dos a uno. Pero cuando esa búsqueda se refina con el término sugerido "fuerza laboral y sindicatos", sin embargo, la proporción de emociones positivas respecto de las negativas se aproxima al uno a uno.

Estas herramientas podrían ayudar a las empresas a identificar el efecto de cuestiones específicas sobre las percepciones de los clientes, ayudándoles a responder con las apropiadas estrategias de comercialización y relaciones públicas.

Para los navegantes de la Red ocasionales, más simples encarnaciones de análisis de emociones surgen bajo la forma de herramientas livianas como Tweetfeel , Twendz y Twitrratr . Estos sitios permiten a los usuarios "tomar el pulso" a los usuarios de Twitter sobre temas particulares.

Una búsqueda rápida en Tweetfeel, por ejemplo, revela que al 77% de los usuarios de Twitter les gustó la película Julie & Julia. Pero la misma búsqueda en Twitrratr revela algunas fallas. El sitio asignó una puntuación negativa a un tweet que decía: "¡Julie y Julia fue realmente un placer!". Y ese mismo mensaje terminaba con "todos nos sentimos muy hambrientos después"; el sistema tomó la palabra "hambrientos" como indicador de emociones negativas.

Mientras que los algoritmos más avanzados utilizados por los Scout Labs, Jodange y Newssift emplean análisis avanzados para evitar estas fallas, ninguno de estos servicios funciona perfectamente. "Nuestro algoritmo es exacto entre un 70 y un 80 por ciento", dijo Francis, quien añadió que sus usuarios pueden reclasificar los resultados inexactos, por lo que el sistema aprende de sus errores.

La traducción de la parte "evasiva" del lenguaje humano a valores binarios siempre será una ciencia imperfecta, sin embargo. "Las emociones son muy diferentes de los hechos convencionales", dijo Seth Grimes, el fundador de la consultora suburbana de Maryland, Alta Plana , quien apunta a los muchos factores culturales y matices lingüísticos que hacen difícil convertir un texto escrito a una simple emoción en pro o contra. "?Pecaminoso?" es algo bueno cuando se aplica a una torta de chocolate", señaló.

Los algoritmos más sencillos funcionan mediante el escaneo de palabras clave para categorizar una declaración como positiva o negativa, sobre la base de un simple análisis binario ("amor" es bueno, "odio" es malo). Pero ese enfoque no logra captar las sutilezas que hacen que el lenguaje humano tenga vida: la ironía, el sarcasmo, la jerga y otras expresiones idiomáticas. El análisis confiable de emociones requiere el análisis gramatical de muchos tonos grises lingüísticos.

"Estamos tratando con una emoción que puede expresarse de formas muy sutiles", afirmó Bo Pang , investigador de Yahoo! , quien co-escribió "Opinion Mining and Sentiment Analysis" (Extracción de Opiniones y Análisis de Emociones), uno de los primeros libros académicos sobre el análisis de emociones.

Para llegar a la verdadera intención de una declaración, Pang desarrolló un software que examina varios filtros diferentes, incluyendo la polaridad (¿la declaración es positiva o negativa?), la intensidad (¿cuál es el grado de emoción que se expresa?) y la subjetividad (¿cuán parcial o imparcial es la fuente?).

Por ejemplo, la preponderancia de los adjetivos con frecuencia señala un alto grado de subjetividad, mientras que declaraciones repletas de sustantivos y verbos tienden hacia un punto de vista más neutral.

A medida que los algoritmos de análisis de emociones se vuelvan más sofisticados, deberían comenzar a dar resultados más precisos, los cuales finalmente podrían indicar el camino hacia más sofisticados mecanismos de filtrado. Podrían convertirse en una parte del uso cotidiano de Internet.

"Veo al análisis de emociones convirtiéndose en una característica estándar de los motores de búsqueda", expresó Grimes, quien sugiere que este tipo de algoritmos podría comenzar a influir en la búsqueda en la Red relacionada con los propósitos generales y en las más especializadas en áreas como el comercio electrónico, las reservas de viaje y las críticas de cine.

Pang prevé un motor de búsqueda que afina los resultados para los usuarios, basado en las emociones. Por ejemplo, podría influir en el orden de los resultados de la búsqueda de ciertos tipos de consultas como "mejor hotel en San Antonio".

A medida que los motores de búsqueda comiencen a incorporar más y más datos de opinión en sus resultados, la distinción entre hechos y opiniones podría llegar a dejar de distinguirse hasta el punto donde, como expresó David Byrne en una ocasión , "todos los hechos vienen con puntos de vista".

© NYT Traducción de Ángela Atadía de Borghetti

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NATO’s got a new plan for training up employees and running the alliance’s day-to-day business: create a virtual world.

That’s right: The organization is after software models that would simulate its real-world headquarters (pictured here), as well as NATO’s North American command center, the Headquarters Supreme Allied Command Transformation in Norfolk, Va. The 3D programs would be used for training purposes and meetings, and NATO hopes they’ll improve staff communication and productivity, while circumventing “the inhibitions to collaboration posed by physical distance and time zones.”

This isn’t the first time NATO has toyed with virtual training programs. In February, they requested a computerized replica of Afghanistan, complete with data on Afghan economics, politics and culture, to be used by war planners in decision-making considerations. And two years ago, the Navy asked for the same thing, but with Iraq as the targeted 3D nation.

Of course, mapping an entire country is a much bigger challenge than replicating a few command stations, but NATO’s still got lofty goals for the new training program. They want a world that’s physically realistic and real-time, and continues to run even when users aren’t “in-world.” Plus, each staffer will be represented with an avatar.

Sounds a lot like a virtual reality computer game, and that’s the idea. NATO’s restricted the solicitation to three  existing universe-makers: they’ve tapped ECS and Forterra, who design private virtual worlds for businesses and schools. The third choice? Linden Labs, the creators of Second Life.

But gamers should hold off before flooding NATO offices with job applications: the virtual world solicitations are due by September 8th, and the Second Life universe doesn’t meet the agency’s stringent technical security requirements.

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Una oscura operación comercial basada en el miedo y cuyo principal beneficiario será nada menos que Donald Rumsfeld, secretario de estado de Defensa con Bush: esa es la trama que desde distintos puntos de la red se está denunciando en torno a la Gripe A. ¿Verdad o mentira? Probablemente, ni una cosa ni otra. Pero el rumor está ahí y hay que contarlo.

La denominada Gripe A –o virus H1N1, o Nueva Gripe- es un problema bien real, de eso no cabe duda. Sin embargo, llama la atención la extraordinaria alarma despertada en torno a esta pandemia. Más precisamente: llama la atención que la alarma provenga de instituciones supuestamente responsables, como la OMS, y que el miedo generalizado al virus contraste con una cifra de víctimas mortales que, aunque siempre lamentable, no deja de ser inferior a la de otras enfermedades con las que convivimos diariamente. Así las cosas, era inevitable que los rumores se dispararan, especialmente en la red: ¿Quién está interesado en que cunda el miedo a la gripe A? En el centro de todos los comentarios hay un nombre: tamiflú, el medicamento que mejor puede prevenir y combatir el nuevo virus.
 
Vaya por delante que el tamiflú es un medicamento tan respetable como todos los demás. Tamiflú es el nombre comercial que la empresa farmacéutica Hoffmann-La Roche ha dado a un antiviral llamado oseltamivir; este mismo fármaco lo comercializa también Procaps con el nombre de Tazamir. En 2005, cuando la epidemia de gripe aviar (virus H5N1) en el sudeste asiático, varios gobiernos compraron grandes dosis de tamiflú en previsión de una terrible pandemia. Finalmente la virulencia de esta enfermedad fue mucho menor de lo esperado.
 
Ahora, con la nueva pandemia del virus H1N1, el tamiflú ha vuelto a ser objeto de grandes operaciones. Hoffman-La Roche ha anunciado que tiene disponibles 3 millones de dosis de Tamiflú y que puede fabricar hasta 400 millones de dosis al año mediante sus alianzas comerciales en diversas partes del mundo. Las acciones del gigante Roche Holding AG en la bolsa de Zürich crecen a ritmo constante.
 
Pero hay algo todavía más notable, y es la identidad de quienes están detrás de este medicamento. El tamiflú ha sido desarrollado por Gilead Sciences Inc., cuyo presidente en 1997 era Donald Rumsfeld, después secretario de Estado de Defensa con George Bush. Roche compró a Gilead la patente del medicamento. Rumsfeld sigue siendo uno de los principales accionistas de Gilead Sciences Inc. Y se ha publicado que, estando Rumsfeld en la Secretaría de Estado, el gobierno norteamericano firmó acuerdos para adquirir tamiflú que se prolongan hasta 2016.
 
Con semejantes datos en la mano la polémica está servida. ¿Realmente hay razones para temer una pandemia masiva de gripe H1N1? Si las hay, ¿es el tamiflú el único remedio? Si lo es, ¿a quién va a ir a parar el dinero que los Estados –es decir, los ciudadanos- de todo el mundo se van a gastar en adquirir las dosis necesarias? El Gobierno español se ha reservado varios millones de dosis del medicamento, retirado de las farmacias. Tendría su triste gracia que el Gobierno Zapatero terminara forrando el bolsillo de Donald Rumsfeld.
 
Esta cosas son sólo rumores, pero los datos que construyen la historia son ciertos. Al lector corresponde la tarea de sacar sus conclusiones. La evolución del asunto en los próximos meses nos dará la respuesta.

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Isaac Asimow redactó las famosas 3 leyes de la robótica a principios de la década de los 40 y aparecieron publicadas por primera vez en 1942 en su relato corto Runaround (Círculo vicioso en castellano). Son éstas:

1. Un robot no debe dañar a un ser humano o, por su inacción, dejar que un ser humano sufra daño.
2. Un robot debe obedecer las órdenes que le son dadas por un ser humano, excepto si estas órdenes entran en conflicto con la Primera Ley.
3. Un robot debe proteger su propia existencia, hasta donde esta protección no entre en conflicto con la Primera o la Segunda Ley.

El propósito de las tres leyes es preservar a los humanos de sus propias creaciones. Un propósito que puede aplicarse a cualesquiera que sean las creaciones humanas. En los tiempos que ahora nos toca vivir, bien podríamos aplicar las 3 leyes adaptándolas a las Redes Sociales, por ejemplo, así:

1. Un perfil en una red social no debe dañar la verdadera identidad de una persona o, por mal uso, contribuir a que una persona sea percibida como quien no es.
2. La actividad en las redes sociales potenciará la relación con otras personas, contribuirá a compartir el conocimiento y, cuando se trata de una empresa o una marca, ampliará los vínculos de simpatía y afinidad, excepto si dicha actividad entra en conflicto con la Primera Ley.
3. La presencia en las redes sociales debe proteger su propia existencia, así como la privacidad de los datos, la libertad de información y la honestidad de las relaciones establecidas, hasta donde esta protección no entre en conflicto con la Primera o la Segunda Ley.

Las redes sociales, el entorno Social Media, no nos hace dejar de ser lo que somos, personas. La identidad digital no nos convierte en bits, ni en robots, no invalida nuestros valores, nuestra ética y nuestros principios. No nos deshumaniza. Solamente nosotros podemos deshumanizarnos, y sería muy interesante no hacerlo.

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